Le 13 septembre 1973, les Squadron 69 et 119 envoient chacun 2 RF-4E "Kurnass" en mission de reconnaissance au-dessus du Nord de la Syrie. Dans le même temps, 3 patrouilles de 4 appareils sont dirigées vers la frontière Libanaise et Syrienne afin de protéger les appareils de reconnaissance non armés. 4 "Kurnass" (F-4) du Squadron 107 effectue une patrouille à basse altitude à proximité immédiate de Tartus et attendent le retour des appareils de reconnaissance afin de s'interposer dans le cas où ils seraient attaqués par des MiG. Dans le même temps, deux patrouilles quadrules de Mirage se tiennent prête à intervenir à plus haute altitude, alors que des hélicoptères de secours se tiennent prêt à la frontière plus au Sud.

Le contrôle Syrien parvient à anticiper la pénétration Israélienne et plusieurs MiG s'approchent des appareils de reconnaissance, obligeant les chasseurs à intervenir. Les pilotes du Squadron 107 ont ainsi l'occasion d'enregistrer leurs premières victoires. Le Major Yiftach Spector, commandant du Squadron et déjà titulaire de 8 victires sur Mirage en 1967, accompagné de Micha Oren comme navigateur, parvient à abattre 2 MiG 21. Quant à Shlomo Egozy (Navigateur Yossi Yavin), premier adjoint de Spector, il oblige le pilote d'un troisième MiG à s'éjecter après avoir criblé son appareil d'obus. Avec ces deux nouvelles victoires, Spector devient le second As Israélien par le nombre de victoires à ce stade de la guerre, seulement devancé par Asher Snir qui en compte 12, elles aussi obtenues en 1967 sur Mirage III. Au cours du combat qui se poursuit, 5 autres MiG seront abattus par les pilotes de Mirage. En revanche, un pilote Israélien doit s'éjecter et de nouveaux "Kurnass" (F-4) décollent immédiatement pour assurer la couverture aérienne lors de l'évacuation héliportée du pilote abattu en mer.

Une paire de "Kurnass" du Squadron 119 arrive la première sur le lieu de l'éjection. Huit MiG 21 Syriens sont déjà sur place et attendent pour engager le combat. Le combat débute par un face à face classique au cours duquel chacun tente sa chance avant de pivoter à 180° . Le F-4 de tête est piloté par Omri Afek, avec Chaim Katz comme navigateur. Ils parviennent à se placer dans le sillage de deux MiG 21 et abattent l'un des deux avec un AIM-9D. Alors qu'Afek s'apprête à tirer le second MiG, son ailier lui demande l'autorisation de tirer à son tour. Afek donne son autorisation et voit l'AIM-7 lancé par Rafael Koren (Navigateur Shimshon Rozen) atteindre sa cible, provoquant l'explosion du MiG permettant ainsi aux deux hommes de remporter leur première victoire en combat aérien.

C'est à ce moment là que 4 "Kurnass" du Squadron 69 et deux autres du Squadron 119 arrivent sur les lieux. Ils sont dirigés par Moshe Melnik (Navigateur Chaim Barkan) qui avait débuté la journée aux commandes de l'un des deux RF-4E chargé d'assurer la mission de reconnaissance initiale. Lorsqu'ils arrivent sur les lieux, les pilotes Israéliens aperçoivent avec satisfaction les deux parachutes des pilotes Syriens et de nombreux autres MiG 21 encore en l'air. S'agissant là du premier engagement du Squadron 69, le numéro 3 de la formation, piloté par Amnon Arad (Navigateur Shaul Levi) parvient à détruire un MiG 21 avec un AIM-9D. Alors que l'équipage se lance à la poursuite d'un second MiG, celui-ci croise la route des F-4 du Squadron 119 qui viennent d'arriver. Touché par les obus de Melnik, le MiG est achevé par un AIM-9D bien placé.

Au terme des deux engagements, les Syriens ont perdu 12 appareils contre 1 seul pour les Israéliens. Une fois de plus, les pilotes de "Kurnass" (F-4) ont dépassé leurs homologues sur Mirage. Outre le pilote de Mirage, l'hélicoptère de sauvetage récupère un des pilotes Syrien abattu.

Au deuxième jour de la Guerre du Kippour, le 7 octobre 1973, l'aviation Israélienne reprend l'intiative et décide d'attaquer les bases aériennes Egyptiennes afin de priver les troupes au sol du soutien dont elles ont besoin et de permettre aux troupes Israéliennes engagées sur le terrain de mener des contre-attaques. Dans ce but, les F-4 des 4 squadron de l'IDF / AF (69 / 107 / 119 / 201) sont mobilisés et plusieurs attaques sont plannifiées sous le nom de code " Opération Tagar ". Malheureusement, si cette tactique avait été couronnée de succès en 1967 en détruisant au sol une bonne partie de l'aviation adverse, la donne a depuis beaucoup changé, les Egyptiens et les Syriens ayant tiré les leçons du passé en renforçant les défenses de leur base, en construisant des pistes doubles afin de limiter les risques d'indisponibilité en cas de dommages et en formant des équipes spécialisées chargées de réparer au plus vite les dommages subits. La destruction des bases étant alors jugée prioritaire, les équipages de "Kurnass" (F-4E) reçoivent l'ordre de n'engager le combat avec les MiG qu'en cas d'absolue nécessité.

Deux équipages du Squadron 119 sont ainsi chargés d'attaquer la base Egyptienne de Mansura qu'ils bombardent avec succès avant d'engager le combat avec des MiG 21 qui tentent de les intercepter. Les 2 équipages Rafael Koren / Moshe Bartov et Arnon Lavoshin (Lapidot) / Chaim Katz parviennent à abattre chacun un MiG 21 au cours du combat qui suit.

 

 

Le 14 octobre 1973, alors que la Guerre du Kippour en est à son neuvième jour, les combats entrent dans une nouvelle phase. Au Sud, l'offensive Egyptienne piétine. Après avoir perdu 200 des 1000 chars que son armée comptait (contre 10 chars perdus côté Israélien), le moral est au plus bas dans les rangs de l'Armée Egyptienne qui ne parvient pas à établir le périmètre de sécurité de 10 km de profondeur autour du canal de Suez dont elle a besoin pour ravitailler ses avant-postes par voie aérienne. Avec l'accroissement des pertes dans les deux camps, Russes et Américains ont mis en place un pont aérien pour le remplacement des matériels perdus. Côté Israélien, 23 Kurnass ont été abattu, dont seulement 3 en combat aérien, ce qui représente quasiment ¼ de l'effectif d'avant guerre. Des F-4 en provenance des Etats-Unis sont directement prélevés sur les unités de l'USAF et livrés par les pilotes Américains aux unités Israéliennes qui les prennent en compte immédiatement (les 8 premiers F-4 sont affectés au Squadron 69 qui a perdu 10 appareils depuis le début de la guerre). Si les pertes sont élevées, les pilotes de F-4 peuvent s'enorgueillir de l'obtention de 51 victoires, un score d'autant plus honorable que la mission première du F-4 est alors l'attaque d'objectifs tactiques et stratégiques.

En ce début d'après-midi du 14, l'Etat-Major de l'IDF / AF décide d'entreprendre une attaque combinée en profondeur sur le sol Egyptien. L'objectif principal est la base de Tanta sur laquelle séjourne à la fois des MiG 21 mais aussi deux Escadrilles de Mirage 5 de l'Armée de l'Air Irakienne, des unités dont la dangerosité est suffisante pour inquiéter les responsables Israéliens. L'attaque doit impliquer 3 des 4 squadrons de Kurnass. Le Squadron 107 et le Squadron 119 sont chargés d'attaquer Tanta pendant que le Squadron 201 est chargé de neutraliser la base de Mansura qui abrite des MiG 21 suceptibles de s'opposer au raid sur Tanta. L'attaque est prévue à 15 heures 35 sur Mansura et 15 heures 40 sur Tanta.

A Mansura, l'attaque se déroule selon le schéma habituel avec la section de tête, en l'occurrence la section " Crab " qui est chargée de la suppression des défenses aériennes avant de couvrir la deuxième vague chargée de bombarder la piste et les abris pour avions. La section de tête est conduite par Eitan Ben-Eliyahu, jusque là EP (Emergency Posting) avec le Squadron 107 et nouveau Commandant du Squadron 201 depuis la veille suite à la blessure au dos d'Yiftach Zemmer lors de l'éjection de son Kurnass 97. Cinq minutes plus tard, sous la conduite de son Commandant, Eliezer Prigat (Navigateur Aharon Katz), le Squadron 119 attaque la base de Tanta. Sur les deux sites, les F-4 parviennent à larguer leurs bombes avant l'arrivée des MiG qui commencent à pourchasser les F-4.

A Tanta, le Squadron 119 enregistre une victoire collective après qu'un MiG 21 se soit écrasé seul en voulant éviter le F-4 de l'équipage Rafael Koren / Rachamim Sopher. A Mansura en revanche, le dégagement est plus difficile. Ignorant le MiG 21 qui le prend en chasse, Eitan Ben-Eliyahu abat un autre MiG au canon avant de dégager violemment à la demande de son navigateur (Amiram Talmon) qui surveille leurs 6 heures. Virant très sec et à très basse altitude, le MiG 21 commet l'erreur de vouloir suivre le F-4 et perdant de la portance dans le virage s'écrase permettant au Squadron d'enregistrer sa deuxième victoire collective.

Quelques instants plus tard, Eitan Peled (Navigateur Yehoar Gal), qui vole en position " Dog 1 " arrive sur les lieux du combat dont il a suivi le déroulement à la radio. Ayant entendu Eitan Ben-Eliyahu annoncer sa victoire, il n'est pas surpris de voir au loin un pilote Egyptien se balancer au bout de son parachute. Il vole alors très bas et à très grande vitesse. L'humidité dégagée par la vallée du Nil provoque de la condensation faisant croire au navigateur de " Dog 4 ", peu expérimenté, que " Peled / Dog 1 " est en feu comme il le signale à la radio. Tout d'un coup, " Dog 4 " se met à crier qu'il est lui-même en feu. Aussitôt, Eitan Peled tourne son attention vers le "Kurnass" en difficulté et voit dans son sillage un MiG 21. Il ordonne à " Dog 4 " de dégager au plus vite mais celui-ci est déjà pris sous le feu du MiG. Peled bascule alors son appareil et attaque le MiG 21 sur lequel il tire un missile qui n'atteint pas sa cible, Peled ayant oublié d'activer la tête chercheuse (des modifications seront apportées plus tard pour éviter ce genre d'incident). Sans doute prévenu du danger par un autre pilote Egyptien, le MiG visé dégage et se met à piquer mais Peled le rattrape et tire une rafale à courte distance qui fait exploser l'appareil Egyptien.

De leur côté, la plupart des pilotes du Squadron 201 doivent faire face aux SAM, à la DCA et aux MiG qui se montrent très agressifs. Alors que les derniers F-4 quittent la zone des combats, les messages radio fusent, chacun faisant le point du carburant encore disponible pour décider du meilleur choix pour un atterrissage rapide. Eitan Peled et Guri Palter optent pour El Arish alors qu'Eli Zohar / Yitzhak Baram se pose sur la piste de secours de Baluza, près de la frontière. Ils sont les derniers à quitter Mansura après être parvenu à rompre le combat dans lequel 6 MiG les avaient engagé.

Au même moment, la deuxième vague est en approche vers Tanta et écoute avec angoisse les messages de ceux qui cherchent à se poser. Les deux sections " Buffet " et " Bed " de 6 appareils chacune volent à très basse altitude et cherchent à éviter les MiG qui sont désormais en alerte maximale. Naftaly Maimon vole en position " Bed 2 " avec Yitzhak Raz comme navigateur. Bientôt rejoints par les MiG, les F-4 poursuivent leur route et déjouent les missiles tirés par les MiG qui se rapprochent doucement. Un à un, les F-4 sont forcés de quitter la formation pour engager le combat. Maimon tente de résister à l'envie de larguer ses bombes pour faire face mais le ton du briefing promettant la court martiale à tout pilote faisant ce choix le pousse à poursuivre. D'un coup, un MiG parvient à se glisser derrière le leader " Dog 1 " piloté par Israel Krieger. Ne pouvant plus continuer ainsi, Maimon décide de larguer son chargement et appui sur le bouton "PANIC " qui permet de libérer toutes les charges. D'un coup, l'appareil est fortement secoué, laissant croire à Maimon qu'il vient d'être touché d'autant que le F-4 vole maintenant de façon asymétrique. Du coup, Maimon se retrouve juste à droite du MiG 21 qui poursuit " Dog 1 ". Conscient de la présence plus que vraissemblable d'un autre MiG 21 dans son sillage, Maimon garde le cap et tente de secourir son chef. Il active son missile et appui sur le mouton mais rien ne se passe. Pendant 3 longues secondes, Maimon attend le départ du missile mais rien. Alors que Krieger supplie son ailier de le dégager de ce mauvais pas, le MiG continue à tirer et les 3 appareils volent dans un mouchoir de poche tout en manoeuvrant violemment. Maimon décide alors de vérifier 1 à 1 les 14 contacteurs suceptibles d'être à l'origine su problème et parvient enfin à tirer son AIM-9D qui touche le MiG de plein fouet. Krieger accélère alors à Mach 1,1 mais Maimon ne parvient pas à aller au-delà de 0,9 et la distance entre les deux appareils s'accroit. Maimon. Sans l'avoir encore vu, Maimon sent la présence de l'autre MiG dans sa queue lorsque celui ci le double par la droite et se lance à la poursuite de " Dog 1 ". Maimon prévient son leader qui dégage aussitôt. Encore doté de ses deux AIM-7 à guidage infrarouge, il préfère attendre et se placer derrière le MiG pour le tirer au canon. Après une première courte rafale, il effectue un tir d'une seconde à une distance d'environ 800 mètres sans déflection et atteint le MiG qui n'explose pas mais semble s'arrêter en l'air, suivi par l'éjection du pilote.

Reprenant son vol en formation avec Krieger, ils regagnent tous deux leur base et se posent sans encombre. Ce n'est qu'une fois au sol que Maimon découvre que le bidon et les bombes placées sous l'aile droite ne se sont pas libérés lors du largage en urgence des charges, provoquant un décentrage de l'appareil et une traînée expliquant l'impossibilité à suivre son chef à grande vitesse.

Pour son action au combat, Naftaly Maimon recevra la deuxième plus haute décoration Israélienne, la Distinguished Service Cross. Dans le même temps, Amir Nahumi, lui aussi titulaire de la DSM pour son action sur la Base d'Ophir au premier jour de la guerre revendique deux victoires. Alors qu'il est en approche sur Mansura, son ailier et lui son pris en chasse par deux MiG et dégagent. C'est à ce moment là que Nahumi décide de suivre le MiG 21 qui s'en prenait à son ailier, Meir Most, et largue un AIM-9D à 1200 mètres. Le MiG est touché et en s'éjectant, le pilote Egyptien passe très près de l'avion de Nahumi. Séparé de son ailier, il rejoint le point de ralliement désigné à l'avance et alors qu'il s'en approche un missile air air passe juste à côté de lui, bientôt suivi du MiG 21 qui l'a tiré. N'ayant plus beaucpup de carburant, Nahumi ne peut se lancer dans un combat long et utilise la ruse pour piéger le MiG qui le suit. Il redresse son avion tout en réduisant sa vitesse pour laisser croire au pilote Egyptien qu'il n'a plus de puissance puis lorsque ce dernier arrive, Nahumi bascule brutalement vers l'avant et se laisse dépasser par le MiG qui de chasseur devient chassé. Nahumi tire une longue rafale qui stoppe le MiG en plein élan. Le F-4 perd rapidement de l'altitude mais Nahumi parvient à le redresser au ras de l'eau apercevant derrière un gros splach indiquant qua l'appareil ennemi s'est abîmé en mer. Une seule victoire sera toutefois créditée cette dernière étant reconnue comme victoire collective.

Au final, et bien que les consignes d'engagement préconisaient d'éviter les accrochages directs avec les MiG adverses, les 3 squadrons seront contraints d'engager le combat avec les MiG et remporteront 9 victoires pour la perte de 1 F-4 (abattu par erreur par un Nesher lors du vol de retour - equipage ejecté en mer et secouru après plusieurs heures passées dans l'eau). La base de Tanta sera rendue indisponible pour 24 heures, permettant ainsi à l'Armée Israélienne de consolider sa contre-offensive. De l'avis de nombreux participants, il s'agira de l'une des missions les plus difficiles de cette guerre et nombreux seront les équipages à essuyer les tirs de DCA, SAM et chasseurs adverses.

 

 

Rafael Koren sera finalement tué accidentellement le 13 mars 1975 après qu'un Flare soit rentré dans le réacteur provoquant l'incendie de l'appareil et la mort du pilote.