LES TIGRES VOLANTS

Nous sommes à la fin de l'année 1941 à Toungoo en Birmanie. On entend tinter les clochettes des temples. La mélodie se propage à travers les bruissantes forêts de bambous et les flamboyants chargés de fleurs, jusqu'à la piste d'aviation brûlante où un jeune pilote blond s'applique à barbouiller de peinture le nez de son appareil.

Le travail est terminé. Eric Shilling s'éccarte de quelques pas pour admirer son oeuvre. C'est à l'occasion d'un repas exotique organisé par un voisin missionnaire que le jeune homme, âgé de 25 ans, en avait eu l'idée. Chez son hôte, Shilling avait découvert dans un journal la photographie d'un messerschmitt 110 appartenant à une unité de la Luftwaffe, basé fort loin de là, en Méditerranée, qui portait le nom de Haifischgruppe, ou "groupe des requins".

Il était donc en train d'orner son Curtiss P-40 de la même geule béante de requin. Au dessus de la double rangée de dents, il peignit, de part et d'autre du nez de l'appareil, un oeil menaçant. Satisfait du résultat, Shilling s'éloigna du terrain d'un air décidé pour revenir accompagné d'un homme svelte et bronzé, à l'allure sportive et au regard perçant. Le nouveau venu, prit du recul, observa l'œuvre sous tous les angles, puis fit une grimace que l'on pouvait interpréter comme un sourire d'approbation. Shilling déclara qu'il désirait en faire l'emblême de son groupe ; mais son compagnon, Claire lee chennault, trouva qu'il serait bien de doter tous les P-40 de l'escadre du même attribut.

CLAIRE LEE CHENNAULT

Il est impossible de raconter l'histoire de Claire Lee Chennault et des Tigres Volants, sans remonter au début de l'aventure de cet homme, qui marqua le destin de tous ceux qui l'approchèrent.

Chennault était un capitaine de l'USAAC, qui ne jouissait pas d'une excellente réputation. D'abord parce qu'il avait un peu trop tendance à exprimer à haute voix ce qu'il est préférable de garder pour soi. Et ensuite parce qu'il s'était fait remarquer en mettant au point un numéro de voltige aérienne particulièrement dangeureux baptisé "Trois hommes sur un trapèze volant". Ce n'était pas du tout un numéro de cirque mais une démonstration à caractère militaire. En effet, Claire Lee Chennault et ses deux partenaires, Haywood S. Hansell et Luke Williamson étaient convaincus au milieu des années 30, que l'avenir de la chasse n'était plus dans les combats singuliers de chevaliers d'un autre âge. mais dans la cohésion la plus étroite d'une équipe soudée, conjuguant son action.

Ils avaient monté toute une série d'évolutions serrées dans lesquelles leurs trois chasseurs accomplissaient les figures les plus diffciles sans jamais s'écarter les uns des autres, démontrant ainsi qu'ils pouvaient combiner leur puissance de feu et leur défense en se couvrant mutuellement.

A l'époque, on savait bien faire de magnifiques défilés aériens mais on concevait encore le combat à titre individuel, chacun pour soi. C'est ainsi que nos trois mousquetaires connurent une sorte de disgrâce et , tandis que Hansell et Williamson partaient pour la Chine en qualité d'expert-instructeurs, notre capitaine chennault se morfondait en 1936 sans espoir de promotion dans une ambiance déprimante...

CHENNAULT EN CHINE

En mars 1937, le capitaine chennault reçoit une nouvelle lettre de ses camarades servant en Chine, l'invitant à venir les rejoindre. Chennault est tenté, mais il répugne à quitter son pays, sa femme et ses 8 enfants. Quelques semaines plus tard, il reçoit cette fois une lettre officielle signée de la main de Madame Chiang Kaï-Chek qui lui offre un emploi d'instructeur des forces aériennes chinoises avec un salaire de 1000 $ par mois (plus de trois sa solde d'alors) et toutes les facilités pour effectuer un rapport sur la force aérienne chinoise.

Cette foi-ci, Chennault accepte et signe à 46 ans sa demande de mise à la retraite anticipée. Il s'embarque sur le SS "President Garfield" qui met le cap sur l'Extrême Orient".

L'ancienne équipe du trapèze volant se dépense sans compter durant de longs mois pour mettre debout un embryon d'aviation chinoise, mais la tache est énorme et terriblement ingrate, d'autant plus qu'il faut battre en retraite devant l'avance japonaise.

De temps en temps en temps, les aviateurs chinois remportent quelques succès locaux, mais la lutte est par trop inégale.

LE RECRUTEMENT

Les mois passent et au début du mois d'août 1938, Claire Chennault met bientôt sur pied une escadrille internationnale composées de pilotes civils en rupture de contrat, d'aventuriers aériens en mal d'exploits, de rêveurs idéalistes et de "cowboys du manche à balais" qui viennent de tous les horizons. Toutefois, cette formation n'a pas de vrais appareils de guerre et Chennault s'en inquiète beaucoup. Ce problème sera résolu, non sans embuches, après des tractations assez douteuses entre la Diplomatie anglaise, la Suède qui accepte de céder une centaine d'appareils et un certain William Pawley, représentant de la société Curtiss-Wright en Asie. ce dernier se chargera, moyennant une confortable "ristourne" de réceptionner les chasseurs Curtiss à Rangoon, de les assembler, les équiper et les approvisionner... Coût total pour la Chine 8 900 0000 $. le principe du recrutement des pilotes n'a pas encore été défini car le moindre faux-pas peut engendrer des problèmes diplomatiques mageurs. Il faut trouver un cadre juridique inattaquable pour recruter les futurs mercennaires.

C'est William Pawley qui, là aussi va intervenir : c'est lui qui propose que ce soit la CAMCO qui serve de couverture au recrutement des volontaires. Pour le monde entier, les escadrilles seront des "unités spéciales d'entraînement", les volontaires seront des "instructeurs" et Chennault en sera l'inspecteur.

C'est ainsi que débute en avril 194, les tournées de recrutement dans la plupart des bases aériennes de l'US navy, de l'USAAF et U.S Marine corps afin de susciter des candidatures.

La durée du contrat sera de un an, éventuellement renouvelable. On explique aux candidats éventuels qu'il s'agit en fait de se battre en chine contre les japonais, mais pour compenser le risque ils recevront le haut salaire de 600 $ mensuels pour un simple pilote, 675 $ pour un chef de patrouille et 750 $ pour un chef d'escadrille. A cela s'ajoutera une prime de 500 $ pour tout avion ennemi abattu.

LE DEPART DES VOLONTAIRES

Les volontaires du premier contingent partent le 7 juillet 1941 pour embarquer sur le paquebot hollandais "Jaegersfontaine". Parmi les pilotes volontaires, il y a un curieux mélange de motivations. Il y a ceux qui ne supportent plus les lourdeurs administratives des grands corps militaires, ceux qui rêvent de combats épiques, ceux que la perspective de combattre dans ce mystérieux Orient excite, ceux qui espèrent réellement aider le malheureux peuple chinnois, ceux qui fuient les situattions personnelles intenables et enfin ceux que le goût de l'argent feraient faire n'importe quoi.

La plupart d'entre-eux sont cependant des fils de bonne famille. David Lee "Tex" Hill par exemple était le fils d'un missionnaire. James H. Howard celui d'un médecin, qui avaient tout deux exercé au Moyen Orient. Seul quelques trublions venaient réellement semer un certain désordre.

Parmi eux se trouvaient un homme de 28 ans qui allaient beaucoup faire parler de lui : Gregory Boyington qui part dans le deuxième contingent (enrôlé le 26 août). On attribua à ce dernier un passeport de missionnaire, ce qui l'amusa beaucoup. Le groupe atteignit Rangoon en septembre 1941. Boyington et quelques uns de ses compagnons n'avaient pas manqué en cours de route d'exercer leurs ravages dans les bars et les boîtes de nuit de Batavia et de singapour. Après avoir arrosé leur arrivée au Silver grill, seul lieu de plaisir existant dans cette colonie britanique fort guindée, ils poursuivirent en train leur chemin vers le nord, à 265 km de là, jusqu'à la base aérienne de Toungoo, où s'entraînaient les pilotes de la R.A.F.

UN CONTEXTE DIFFICILE

Face au japon, la Chine était dans une situation de plus en plus grave depuis 1938. Les uns après les autres, tous les ports de la chine sont occupés par les japonais qui, en s'emparant de l'île d'Haïnan, terminent un encerclement quasi parfait de ce grand territoire. C'est alors que le Gouvernement chinois, comprenent le danger, entreprend en octobre 1938 la longue route qui à travers les contreforts méridionaux de la chaine de l'Himalaya reliera Kunming à Lashio, en Birmanie. La chine sera donc relier au monde extérieur par le port de Rangoon. Plus de 200 000 coolies travailent à cette gigantesque entreprise qui portera bientôt le nom de "Route de Birmanie"

80 pilotes furent assignés pour constituer les 3 Squadrons de l'AVG. Formés par 7 instructeurs dont deux furent tués au combat, 21 d'entres eux furent tués ou portés disparus pendant leur service au sein de l'AVG, entre le 7 décembre 1941 et le 14 juillet 1942. Voici le détail de la répartition des pertes

5 furent perdus en combat au-dessus de Rangoon
(on ne sut jamais si Leibolt fut abattu par un chasseur ennemi ou victime d'une panne mécanique) :

Flight Leader Neil Martin, tué au combat le 23 Décembre 1941
Wingman Henry Gilbert, tué au combat le 23 Décembre 1941
Flight Leader Allen Christman, tué au combat le 23 Janvier 1942
Flight Leader Louis Hoffman, tué au combat le 23 Janvier 1942
Flight Leader Edward Leibolt, disparu au combat le 25 février1942

9 furent perdus en attaquant des objectifs au sol
(Cole attaquait par erreur des troupes amies lorsque son avion explosa, vraissemblablement touché par des tirs venus du sol) :

Flight Leader Charles Mott, Prisonnier le 8 janvier 1942
Wingman Thomas Cole, Tué au combat le 30 janvier 1942
Wingman William Mc Garry, Prisonnier le 24 mars 1942
Squadron Leader John Newkirk, Tué au combat le 24 mars 1942
Wingman John Donovan, Tué au combat le 12 mai 1942
Vice Squadron Leader Lewis Bishop, Prisonnier le 17 mai 1942
Flight Leader Robert Little, Tué au combat le 22 mai 1942
Flight Leader John Petach, Tué au combat le 10 juillet 1942
Wingman Arnold Shamblin, Prisonnier le 10 juillet 1942

Arnold Shamblin était instructeur dans la Chinese Air Force et devint pilote à l'AVG en mai 1942. Il abandonna son appareil après avoir été touché par des tirs d'armes légères et décéda en captivité ou fut exécuté. Les autres prisonniers revinrent pour leur part de captivité.

7 autres furent tués accidentellement ou à l'occasion de raids aériens de l'nnemi
(Blackburn était le deuxième instructeur de l'AVG tué en opération) :

Wingman Lacy Mangleburg, Tué accidentellement le 23 décembre 1941
Wingman Kenneth Merritt, Tué accidentellement le 8 janvier 1942
Squadron Leader Robert Sandell, Tué accidentellement le 7 février 1942
Wingman Frank Swartz, Mort de blessures le 24 avril 1942
Wingman John Blackburn, Tué accidentellement le 26 avril 1942
Wingman Ben Foshee, Mort de blessures le 4 mai 1942
Vice Squadron Leader Thomas Jones, Tué accidentellement le 16 mai 1942

En plus des pilotes de combat, l'instructeur Marion Baugh se tua lors d'un crash accidentel, John Fauth, mécanicien fut tué lors d'un raid et Joseph Alsop, membre de l'état major fut interné par les Japonais.was interned by the Japanese.