Né à Walnut Grove, dans le Minessota le 14 février 1932, Léo Thorness s'engage dans l'USAF à l'âge de 19 ans. Son frère sert alors en Corée et c'est en 1954 qu'il décroche finalement ses ailes (Class 54G). Il obtient son diplôme de bachelier à l'université d'Omaha et un Master en système de management à l'unversité de Caroline du Sud. Léo Thorness achève son entraînement en qualité de pilote de chasse sur F-84 et F-100 avant d'effectuer sa conversion sur F-105.

A l'automne 1966, après avoir suivi un entraînement spécifique pour les missions Wild Weasel, il est affecté au 355th TFW basé à Takhli RTAFB en Thailande, volant en tant que Commandant de bord de la version biplace du Thunderchief, le F-105F. Il débute alors les missions de destruction de sites SAM, ouvrant ainsi la route aux formations de bombardiers chargés pour leur part de détruire les objectifs stratégiques au Nord Vietnam.

Le 19 avril 1967, le 357 TFS perd un nouveau F-105F à l'occasion d'une mission Iron Hand, le dixième depuis le déploiement de ce type d'appareil en Asie du Sud Est. La section "Carbine", conduite par un F-105F biplace dans lequel se trouve l'équipage du Maj Léo Thorness et du Cpt Harry Johnson. Le Cpt Johnson avait obtenu ses galons de Sous-Lieutenant en mars 1961 ayant effectué sa formation de navigateur à Harlingen, au Texas. En décembre 1961, il avait suivi une formation complémentaire au ElectronicWarfare Officer training à Mather AFB en Californie duquel il avait été diplômé en octobre 1962. Après avoir effectué un stage de survie dans le Nevada, il est affecté à Sioux City Air Base dans l'Iowa. En 1965, il est transféré dans le Missouri et le 6 août 1966, il reçoit son ordre de mission pour l'Asie du Sud Est. Là fait équipe avec le Maj Léo Thorness avec lequel il effectuera chacune de ses 93 missions.

L'équipage Léo Thorness / Harry Johnson est accompagné de l'équipage du Major Thomas Mark Madison / Maj Thomas James Sterling lui aussi en configuration Wild Weasel. La section de deux appareil doit assurer le soutien un groupe d'attaque chargé de s'en prendre à une caserne de l'Armée Nord Vietnamienne située à Xuan Mai, à une cinquantaine de kilomètre au Sud Ouest de Hanoï. Thorness donne l'ordre à Carbine 3 et Carbine 4 de prendre la direction du Nord pendant que lui-même et son ailier se dirigent vers le Sud, obligeant les servants à porter leur attention sur deux secteurs différents. Leo Thorness parvient à repérer deux sites de lancement de SAM et tire un missile SHRIKE qui se cale sur le faisceau le radar du SAM. Il détruit le second site à l'aide d'une bombe qui touche le site de plein fouet. Malheureusement, l'appareil de Madison est touché, probablement par un MiG 17. Deux autres des quatre appareil du groupe sont aussi attaqués et touchés par les MiG et reprennent la direction de leur base, laissant seul le chef de section, le Maj Léo Thorness. Celui-ci assure la protection des deux hommes abattus et qui pendent au bout de leur parachute. D'un coup, un MiG effectue une passe rapide et Thorness profite de l'occasion pour se placer dans la queue de se dernier avant de l'abattre d'une rafale de canon de 20 mm. Dans l'intervalle, le WSO, le Cpt Harry Johnson avait lancé un appel de détresse afin que soit envoyé des moyens de sauvetage pour l'équipage abattu.

Afin de pouvoir assurer la protection des Sandy envoyés en renfort, Thorness et Johnson se dirigent vers le Sud afin de ravitallier avant de retourner sur zone. Alors qu'il indique l'emplacement exact où se sont posés les deux hommes aux pilotes des Skyraiders, Thorness aperçoit des MiG et se lance à leur rencontre. Il parvient à endommager l'un des MiG et tente d'éloigner les autres appareils des Sandy plus vulnérables. Ne disposant plus de munition, Thorness voit avec soulagement arriver d'autres F-105 qui engagent les Nord-Vietnamiens abattant 3 des assaillants (F Tolman, W Eskew, J Hunt). Alors qu'il quitte la zone des combats avec des réservoirs trés entamés, il entend à la radio un autre pilote demander l'assistance d'un tanker, ses propres réserves étant quasiment à sec. Bien que lui aussi en position délicate, le Maj Léo Thorness décide de laisser sa place et dirige le Tanker vers l'appareil en détresse. Le Maj Léo Thorness se parviendra finalement à se poser à Udorn avec des réservoirs quasiment vides et recevra la Médaille d'Honneur pour cette action héroique qui aurait pu lui couter la vie. Son équipier, le Cpt Johnson Harold E. recevra pour sa part l'AFC. Il n'auront cependant connaissance de cette récompense que bien plus tard car seulement 11 jours plus tard se sera leur tour d'être abattu et d'être capturé. Pour l'heure, les Major Thomas Mark Madison / Maj Thomas James Sterling sont fait prisonniers et ne seront libérés que le 4 mars 1973.

Le 30 avril 1967, l'USAF organise un important raid contre une centrale thermique près de Hanoï. Si aucun appareil n'est perdu au-dessus de l'objectif proprement dit, en revanche pas moins de trois appareils sont abattus au décours de la mission, provoquant la capture de 4 hommes. La mission est alors conduite par le Colonel Jack Broughton , le Vice Commander du 355th TFW. La section Carbine se compose de 3 F-105F chargés des missions Wild Weasel et d'un seul F-105D et sa mission consiste à neutraliser tout site de SAM menaçant le groupe d'attaque. Alors qu'elle se trouve à 80 km de sa cible, la formation est interceptée par des MiG 21. L'un des MiG tire un missile Atoll qui endommage l'appareil du Maj Léo Thorness / Cpt Johnson Harold Eugene (EWO) (F-105F / 62-4447 / Carbine 3 / 357 TFS). Le Thunderchief ayant pris feu, l'équipage doit s'éjecter et atterrit sur une coline à environ 40 km au sud de Yen Bai (Coordonnées 211800 North 1045900 East). Les deux hommes contactent alors leur Leader (Carbine 1), le Major Ben Fuller qui leur indique de se mettre en sécurité en attendant l'arrivée possible des secours.

Au même moment, le seul F-105D (59-1726 / Carbine 4 / 354 TFS) du groupe, piloté par le 1Lt Robert Archie Abbott est touché à son tour par un missile et il doit lui aussi s'éjecter à quelques kilomètres à peine de ses deux collègues. Le Colonel Brougthon qui se trouve alors juste derrière la section Wild Weasel demande au même moment au Major Ed Dobson d'assurer la surveillance du secteur en attendant l'arrivée des secours dépéchés pour le premier équipage sans savoir encore qu'un troisième homme vient d'être abattu. La mission principale ayant été annulée, d'autres F-105 rejoignent le dispositif de protection permettant aux appareils déjà sur place d'aller se ravitailler. C'est à ce moment là que la section Carbine constate l'absence du 1Lt Robert Archie Abbott. Après avoir achevé le ravitaillement, la section Carbine survivante retourne sur zone et assure la protection des Sandys qui viennent d'arriver. Ayant quelques difficultés à localiser le site d'atterrissage des équipages éjectés, la mission s'allonge et alors que le Major Al Lenski et le Cpt Joseph S Abbott de la section Tomahawk se préparent à partir pour un nouveau ravitaillement, ils sont attaqués par derrière par des MiG 21. Les deux F-105 sont touchés par les missiles et l'appareil du Cpt Joseph S Abbott s'abat en flammes (F-105D / 61-0130 / 333 TFS), obligeant le pilote à s'éjecter. Quant au Major Lenski, dont l'appareil a été sérieusement endommagé, il doit son salut aux nuages dans lesquels ils se cache avant de rejoindre un tanker pour se ravitailler. Il parvient finalement à rentrer à Udorn malgré d'importants dommages avec notamment la perte de son système de navigation TACAN.

Avec trois appareils au tapis, la section Waco prend le relais pour assurer la protection du secteur lors de la mission d'extraction. Dans l'intervalle, les Sandys ont du retourner à Udorn pour refaire le plain et c'est sur le chemin qu'il reçoivent le message concernant la perte du troisième appareil. Ils font alors demi-tour et repèrent le pilote abattu afin de transmettre la position au HC-130 du contrôle aérien avant de reprendre la route d'Udorn. Lors du vol vers Udorn, l'un des A-1 est touché et doit se dérouter vers la Thailande. Enfin, sur les deux Jolly Green dépéchés sur place, un appareil présente un problème hydraulique et doit rebrousser chemin. La procédure dans ce genre de situation prévoyant de ne pas autoriser un hélicoptère à continuer seul la mission, les deux voilures tournantes rentrent finalement sur leur base. Des missions de secours seont organisées au cours des jours suivants mais elles resteront vaines.

Finalement, les quatre hommes seront fait prisonniers. Le Cpt Joseph S Abbott sera libéré le 18 février 1973. Les 3 autres seront libérés le 4 mars 1973 après avoir fait subit les difficiles conditions d'emprisonnement au Nord Vietnam. Les quatre hommes reprendront leurs activités au sein de l'USAF après leur libération. Robert Archie Abbott reprendra les vols et terminera Colonel. Le Cpt Johnson Harold Eugene fera partie des prisonniers incarcérés à "Dogpatch", un camp situé à la frontière Chinoise, ne retournant au Hanoi Hilton qu'en janvier 1973, peu de temps avant sa libération. Il sera porté disparu jusqu'en 1969, époque à laquelle la confirmation de son emprisonnement arrive aux autorités américaines. Il reprendra du service et effectuera un tour d'opération comme instructeur au sein de la RAF à Bracknell. Il terminera lui auss Colonel.

Quant à Léo Thorness, titulaire sans le savoir de la plus haute distinction américaine, la Médaille d'Honneur, il réalisait sa 92eme mission au Vietnam (de même que Johnson) lorsqu'il fut abattu, ayant détruit ou forcé à éteindre de nombreux sites de SAM. Après s'être retiré de l'USAF, il entamera une carrière politique et deviendra sénateur républicain à Seattle.

 

CITATION

Rank and organization: Lieutenant Colonel (then Maj.), U.S. Air Force, 357th Tactical Fighter Squadron. Place and date: Over North Vietnam, 19 April 1967. Entered service at: Walnut Grove, Minn. Born: 14 February 1932, Walnut Grove, Minn. Citation: For conspicuous gallantry and intrepidity in action at the risk of his life above and beyond the call of duty. As pilot of an F- 105 aircraft, Lt. Col. Thorsness was on a surface-to-air missile suppression mission over North Vietnam. Lt. Col. Thorsness and his wingman attacked and silenced a surface-to-air missile site with air-to-ground missiles, and then destroyed a second surface-to-air missile site with bombs. In tile attack on the second missile site, Lt. Col. Thorsness' wingman was shot down by intensive antiaircraft fire, and the 2 crewmembers abandoned their aircraft. Lt. Col. Thorsness circled the descending parachutes to keep the crewmembers in sight and relay their position to the Search and Rescue Center. During this maneuver, a MIG-17 was sighted in the area. Lt. Col. Thorsness immediately initiated an attack and destroyed the MIG. Because his aircraft was low on fuel, he was forced to depart the area in search of a tanker. Upon being advised that 2 helicopters were orbiting over the downed crew's position and that there were hostile MlGs in the area posing a serious threat to the helicopters, Lt. Col. Thorsness, despite his low fuel condition, decided to return alone through a hostile environment of surface-to-air missile and antiaircraft defenses to the downed crew's position. As he approached the area, he spotted 4 MIG-17 aircraft and immediately initiated an attack on the MlGs, damaging 1 and driving the others away from the rescue scene. When it became apparent that an aircraft in the area was critically low on fuel and the crew would have to abandon the aircraft unless they could reach a tanker, Lt. Col. Thorsness, although critically short on fuel himself, helped to avert further possible loss of life and a friendly aircraft by recovering at a forward operating base, thus allowing the aircraft in emergency fuel condition to refuel safely. Lt. Col. Thorsness' extraordinary heroism, self-sacrifice, and personal bravery involving conspicuous risk of life were in the highest traditions of the military service, and have reflected great credit upon himself and the U.S. Air Force.