Thomas George Lanphier, Jr. est né le 27 novembre 1915 à Panama city. Il effectue ses études à l'Université de Standford dont il est diplômé en 1941 avec un BA degree en Journalisme. Il se marrie à San Diego et aura 5 filles (Patricia Mix née à San Diego, Judith Strada née à San Diego, Janet Lanphier née à New York, Kathleen Lanphier née à San Francisco, et Phyllis Lanphier née San Diego). Il s'engage dans la Reserve et obtient ses galons de Sous Lieutenant ainsi que son brevet de pilote le 31 octobre 1941 à Stockton Field en Californie. Il est affecté au 70th FS / 35th FG / 5th Air Force et sert à Fidji jusqu'en décembre 1942 avant que le Squadron ne soit envoyé à Guadalcanal où le Squadron est finalement absorbé par le 347th Fighter Group / 13th Air Froce. Lorsqu'il arrive à Guadalcanal, le 23 décembre, il totalise 546 heures de vol.

Il effectue 97 missions de guerre à Guadalcanal et vole sur P-39 et P-38. La mission (secrète) qui le rendra cependant célèbre est celle consistant à intercepter l'appareil de l'Armiral Yamamoto, en tournée d'inspection dans les Solomons. Le 18 avril 1943, jour de l'opération "Vengeance", Thomas Lanphier et 17 autres pilotes décollent de Henderson Field. Deux des pilotes doivent abandonner la mission et lorsque les 15 pilotes survivants rentrent à leur base, 4 heures 30 plus tard, au terme de ce qui restera dans l'histoire de la seconde guerre mondiale comme la plus longue interception, Thomas Lanphier annonce par radio avoir abattu l'appareil de Yamamoto. S'en suivra une controverse sur la réalité de cette victoire, nombreux l'attribuant dès cette époque à Rex Barber. Bien que Thomas Lanphier ait maintenu sa version jusquà sa mort en 1987, la controverse ne se terminera qu'en 2003 lorsque le Gouverneur de l'Orgeon décidera, sur la foie de documents inédits, d'attribuer le crédit de la victoire à Rex Barber alors que les autorités militaires avaient dans un premier temps attribué cette victoire conjointement aux deux pilotes, Lanphier et Barber.

Après la mission contre Yamamoto, Lanphier est envoyé en Australie avant de retourner aux Etats-Unis. Promu Major en novembre 1943 et Lieutenant Colonel en novembre 1945, il effectue des missions d'essais en Europe en mai 1944.

Après guerre, il devient éditeur de l'Idaho Daily Statesman et du Boise Capital News. Il est nommé Colonel en 1950 (Réserve) et de 1951 à 1960, il devoent Président de la Convair Division de General Dynamics à San Diego. Il se lancera aussi dans la politique dans les années 60.