Né en 1916, James Johnson s'engage dans dans la Réserve, comme Cadet, le 28 décembre 1939. Après avoir obtenu son brevet de pilote et ses galons de Sous-Lieutenant le 29 août 1940 à Kelly Field, il est envoyé dans la zone du Canal de Panama où il vole sur P-26, P-36, P-39 et P-40. Le 7 décembre 1941, il commande le 43th PS. Il conserve ce commandement jusqu'en octobre 1943, époque à laquelle il rentre aux Etats-Unis pour devenir commandant adjoint du 404th FG. A cette époque, il dispose de pratiquement 1500 heures de vol. Promu Lieutenant Colonel le 22 mai 1944, il remporte sa première victoire le 17 juillet 1944 en Normandie. En octobre 1944, il devient commandant du 48th FG. Promu Colonel en février 1945, il intègre l'Armée Régulière le 5 juillet 1946 et continue à servir dans l'Air Force.

Du 11 novembre 1952 au 9 août 1953, date de la fin du conflit, il commande le 4th FIW en Corée. Lorsqu'il arrive sur ce nouveau théâtre des opérations, il compte 2500 heures de vol et au cours des 10 mois de présence en Corée, il remporte 9 victoires individuelles et 2 victoires en collaboration, toutes contre des MiG 15. Il abat aussi probablement 3 autres appareils et en endommage 7 autres du même type. Il est le 29eme As du conflit et se place au 6eme rang pour le nombre de victoires.

Après la Corée, il sert comme Commandant du 55th SRW, du 16 février 1957 eu 1 août 1959 puis du 48th BW (équipé de B-58) à partir du 15 mars 1960 jusqu'au 19 juin 1961. Il se retire finalement de l'Air Force en novembre 1963.