Né le 21 février 1920 à Lawton, en Oklahoma, Robert Johnson est diplômé du Cameron Junior College en 1941 avec un AA Degree en Ingenierie. S'intéressant à l'aviation militaire dès l'âge de 8 ans, il commence à travailler à 11 ans en plus de sa scolarité et à 12 ans débute les leçons de vol. Après seulement 5 h 45 de formation, il effectue son premier vol solo. Il ovtient sa licence en 4 ans après 35 heures de vol. Après une courte période sans voler, il accumule régulièrement les heures de vol en intégrant le Civilian Pilot Training Program (CPT). Il rejoint l'Armée et se qualifie comme pilote avec le grade de Sous-Lieutenant le 3 juillet 1942 à Kelly Field, au Texas (Class 42F). Au terme de la première phase de son instructon, il se marrie avec Barbara Morgan, le 21 février 1942.

Le 19 juillet, il est affecté au 61st Fighter Squadron / 56th Fighter Group à Bridgeport, dans le Connecticut. L'entrainement début alors avec le nouveau P-47B, les essais effectués par ce groupe débouchant sur de nombreuses demandes de modifications qui seront appliquées sur les versions ultérieures du P-47. Cette phase d'entrainement sera particulièrement meurtrière pour le Group qui voit 40 accidents et 18 tués, une partie de ces problèmes étant liés à l'étroitesse du terrain d'entrainement. Le 26 novembre, le Group apprend son transfert prochain pour la Grande Bretagne et cesse l'entrainement en vue de se préparer au départ. Le 28 décembre, le Group s'installe à Camp Kilmer, dans le New Jersey et le 6 janvier embarque pour la Grande Bretagne. Ils arrivent le 16 janvier et percoivent leurs P-46C avec lesquels il s'entrainent jusuq'en avril. A la fin février 1943, Johnson totalise 374 heures de vol dont 237 d'entrainement. N'ayant pas sa qualification comme pilote de chasse, il est envoyé en mars à Llanbedr, au Pays de Galles. Malheureusement, le mauvais temps empêche tout vol et il revient à Kings Cliffe sans avoir été qualifié.

Robert Johnson effectue son premier vol opérationnel le 18 avril 1943 en prenant part à la seconde mission du Group. Au retour de cette mission au cours de laquelle il ne rencontre aucun ennemi, il effectue un stage de tir avec 4 autres pilotes et ce n'est que le dernier jour du stage qu'il parvient à atteindre les cibles désignées, l'empéchant une fois de plus de se qualifier comme pilote de chasse. Le Group rencontre l'ennemi pour la première fois le 29 avril et perd deux avions et deux pilotes. Johnson ne prend pas part à cette mission et ne vole la fois suivante que le 3 mai. Sa première rencontre avec l'ennemi a lieu le 14 mai à l'occasion d'une mission d'escorte de B-17 sur Antwerp. Il endommage deux Fw 190 mais se trouve séparé du Group. Reprenant le chemin de la base, il se rend compte qu'il a été un peu rapidement porté disparu par ses collègues qui l'avait perdu de vue. Le 19 mai, intercepté par une formation ennemie alors qu'il effectue une mission de diversion, il ne parvient pas à remporter de succès. Il lui faut attendre le 13 juin 1943 pour remporter sa première victoire, un Fw 190 du 10./JG 26. Le Group venait de remporter sa première victoire la veille mais avait manqué l'opportunité de remporter un plus large succès. Suite au debreifing de cette mission, Johnson et son leader avait alors décidé que si l'occasion se présentait de nouveau, le premier qui voyait l'ennemi devait foncer dessus, 'paulé par son ailier. En ce 13 juin, Johnson avait appliqué cette méthode avant de se rendre compte que son leader ne l'avait pas suivi, provoquant les réprimandes de touete sa hiérarchie pour avoir rompu la formation sans autorisation. Heureusement, la confirmation de la victoire devait atténuer l'importance de la réprimande.

 

 

Le 26 juin, 48 appareils du Group sont chargés de participer à l'escorte de bombardiers qui attaquent l'aérodrome frabçais de Villacoublay. Alors que le Group arrive au point de rendez-vous, près de Forge-les-Eaux, les Thunderbolt sont attaqués par derrière et par dessous par un groupe de 16 Fw 190 qui surprennent les américains. Johnson qui se trouve à l'arrière est touché dès la première passe. Un obus de 20 mm explose au niveau de l'habitacle et endommage le système hydraulique. Brulé et partiellement recouvert de liquide hydraulique, il tente alors d'ouvrir la verrière pour sauter mais n'y parvient pas. Parvenant à sortir d'une vrille, il prend la direction de la Manche lorsqu'il est rattrapé par un Fw 190 qui fort heureusement ne dispose plus de munitions de 20 mm. Tirant avec ses seules mitrailleuses de 7,92 mm, le pilote de Fw 190 tente d'achever sa proie alors que Johnson manoeuvre pour éviter de subir d'autres dommages en attendant que le pilote allemand épuise ses munitions. Bien que ce pilote n'ait jamais été identifié, il pourrait s'agit de l'Oberst Egon Mayer, Kommandeur du III./JG 2 qui revendique 3 victoires ce jour là. Finalement parvenu à regagner le terrain de Manston, il finit de détruire l'appareil lors de l'atterrissage forcé. Ce jour là, le 56th Fighter Group perdra 4 pilotes. Un cinquième pilote était parvenu à sauter en parachute dans la Manche avant d'être secouru et 5 autres appareils avaient été endommagés. Johnson, légèrement brulé au visage avait aussi été blessé par un éclat d'obus et recevra la Purple Heart. Il ne reprendra les vols qu'à partir du 1 Juillet 1943. Après un été marqué par une seule nouvelle victoire, les missions de pénétration profonde qui débutent en octobre vont permettre au Group d'accroitre de manière considérable le nombre de ses victoires. C'est ainsi que Johnson remporte une nouvelle victoire dès le 8 octobre en abattant un Fw 190 qui s'en prend à un autre P-47 lors d'une mission sur Bremen. Deux jours plus tard, lors d'un combat avec une force d'environ 40 chasseurs ennemis, il parvient à abattre un Me 110 et un Fw 190 avant d'être lui-même sérieusement secoué. Ce jour là, il devient un As de même que David Schilling, le commandant adjoint du Group (4e et 5e As de la 8 AF). Bien qu'il soit considéré comme un chasseur solitaire par ses chefs, on lui confie les conftions de Flight Leader. Entre le 22 décembre 1943 et le 5 janvier 1944, il est le seul pilote du Group à remporter des victoires, à savoir 5 appareils ennemis abattus.

A partir de février 1944, avec l'adjonction de réservoirs supplémentaires de plus grande capacité, les Thunderbolt peuvent patrouiller plus lonftemps au-dessus du territoire ennemi et chaque Group se voit confier un secteur. Le 56th Fighter Group reçoit l'ordre de patrouiller dans le secteur du Lac Dummer. Là, en l'espace de 4 missions, Johnson parvient à remporter 8 victoires supplémentaires. Il devient alors le meilleur as en activité du secteur. Atteingant la limite des 200 heures de vol d'un tour d'opérations habituel, il obtient une prolongation de 25 heures. Promu Capitaine le 15 mars, il parvient à remporter 3 nouvelles victoires avant d'être transféré au 62nd Fighter Squadron en tant qu'officier des opérations. Promu Major le 1 mai 1944, il quitte le Group après avoir remporté 27 victoires confirmées en combat aérien, faisant de lui l'un des meilleurs As de la 8th AF. Il devient aussi le premier pilote américain du théâtre Européen à battre le reccord d'Eddie Rickenbacker, le premier As maméricain de la guerre 14/18. Il remporte sa dernière victoire le 8 mai 1944, au cours de l'une de ses dernières missions. Il rentre alors aux Etats-Unis après avoir effectué un total de 89 missions de combat entre avril 1943 et mai 1944.

En janvier 1945, il rentre dans la Reserve, obtenant une promotion au grade de Lieutenant Colonel en 1949. Il devient chef d'essais chez Republic Aviation. Auteur de plusieurs ouvrages relatant son parcours, il reçoit de nombreuses décorations pendant la seconde guerre mondiale dont la Distinguished Service Cross, la Silver Star, la DFC Britannique, 8 DFC et 4 Air Medals ainsi que la Purple Heart.

Robert Johnson est décédé le 27 décembre 1998.

Avions assignés :

* P-47C-2-RE "All Hell" HV P - a/c serial 41-6235 (endommagé, irréparable le 26 juin 1943), 1 victoire
* P-47D-5-RE "Lucky" HV P - serial 42-8461 (Ecrasé le 22 mars 1944, dans de mauvaises conditions météo. Alors piloté par un autre pilote de l'unté), 22 victoires
* P-47D-15-RE "Double Lucky" HV P - serial 42-76234, 3 victoires
* P-47D-21-RA "Penrod and Sam" LM Q - serial 42-25512, 2 victoires.

 

 

56th Fighter Group

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