Jack Ilfrey est né le 31 juillet 1918 à Houston au Texas. Il effectue ses études au A&M College avant de rejoindre l'Army Reserves et d'être promu Sous-Lieutenant en même temps qu'il obtient ses ailes, le 12 décembre 1941, à Luke Field, en Arizona. Affecté au 26 PS / 51 PG, il est transféré au 94 PS / 1 PG le 1 janvier 1942. Le Group est envoyé en Grande Bretagne en juillet 1942. A cette époque, Ilfrey totalise 452 heures de vol dont 172 heures de vol de combat. Le 15 novembre, le groupe décolla de Chivenor, en Angleterre, pour "l'Opération Torch", l'invasion de l'Afrique du Nord. Peu de temps après le décollage, Ilfrey perdit un réservoir ventral, ce qui signifiait qu'il n'aurait pas assez de carburant pour achever la mission. Il calcula qu'il avait assez pour faire un atterrissage d'urgence à Gibraltar, mais ses calculs furent incorrects et il fut obligé d'atterrir au Portugal, très favorable aux allemands. Immédiatement après l'atterrissage, il fut informé que, comme le pays était neutre, tous les pilotes et avions de pays étrangers ayant atterri ici devaient être internés. Jack échappeà l'internement en proposant aux autorités militaires locales d'effectuer le ravitaillement en carburant de son P-38F. Une fois fait, il leur proposa de montrer comment démarrer les moteurs. Les officiers portugais étant toujours agenouillés sur les ailes, Jack actionna les accélérateurs et ferma le cockpit tandis que ses ravisseurs malchanceux furent projetés comme des feuilles mortes. Sans prendre le temps de rouler jusqu'à la piste, Ilfrey décolla droit devant. Il navigua jusqu'à Gilbraltar avec le seul compas. Le flop diplomatique occasionné par la fuite de Jack, entraîna une demande de renvoi par le Département d'Etat ! Le Général Jimmy Doolitle dû intervenir pour arranger les choses pour Jack.

Jack transforma bientôt sa formation en action en Afrique du Nord le 29 novembre. Il partagea la victoire lié à l'atterrissage forcé d'un Messerschmitt Me 110 près de l'aérodrome de Gabes, en Tunisie. Le 2 décembre il abat deux Messerscmitt Bf-109 sur l'aérodrome de Gabes, et le 26 décembre il abattit deux Focke Wulf Fw-190 5 milles à l'ouest de Bizerte. Le 11 janvier 1943 il endommage un Bf-109 à 5 miles au nord de l'aérodrome de Gabes et le 3 mars il abat un autre Bf-109 près d'El Aounia en Tunisie. Les historiens dirent qu'il fut à ce moment là le premier as sur P-38. Le jour suivant, il endommage un autre Bf-109 au-dessus de port de Bizerte. Il sert en Afrique du Nord jusqu'en mai 1943. Après un total de 5 victoires et demi, 2 avions ennemis endommagés confirmés, 208 heures de combat et 72 missions, Jack est relevé du combat et renvoyé aux USA comme instructeur de vol sur P-38 et P-47.

 

 

Rentré aux Etats-Unis, il est promu Capitaine le 5 avril 1943, avant de retourner en Grande Bretagne avant d'être affecté au 79 FS / 20 FG, le 20 avril 1944, servant comme officier des opérations du 14 juin au 27 septembre 1944 puis comme Commandant jusqu'au 9 décembre 1944. Il effectue 70 missions de combat avec cette unité. Le 14 juin 1944, il est abattu par la Flak à 5 km au Nord Ouest de Lelion (200 miles derrière les lignes ennemies) à bord du P-38J-15LO (43-28431) mais s'en sort indemne.

Le dernier évenement mémorable se produisit le 20 novembre 1944 quand il a atterrit derrière les lignes ennemies, près du front, vers Maastricht, en Hollande, pour récupérer avec succès son ailier qu'il ramena à Bruxelles. Puis Jack fut renvoyé de nouveau aux USA, où il devint commandant de troupe à Mc Chord AFB.

En deux tours d'opération, il accomplit un total de 142 missions avec 528 heures de combat. Il eu 7.5 victoires aériennes homologuées et 2 avions endommagés.

 

 

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1st Fighter Group