Né en mai 1915

 

 

Enseign

15 ~ 50 victoires

Kenji Okabe est né en mai 1915 dans la province de Fukuoka. Il s'engage dans la Marine en 1936 et intègre la 38th Class d'élève pilote dans laquelle se trouve aussi Saburo Sakai. Après avoir obtenu ses ailes en novembre 1937, il est affecté au 12eme Air Group (Kokutai) avec lequel il participe aux combats en Chine. Malheureusement pour le jeune pilote, l'opposition Chinoise s'est singulièrement réduite et Okabe ne participe à aucune combat aérien au cours de son séjour. De retour au Japon, il est affecté sur différents Porte-avions.

Lorsque le Japon attaque Pearl Habord, le PO1/c est affecté sur le Shokaku et participe à l'attaque pendant laquelle il assure la protection de la flotte, ne lui permettant pas de prendre directement part aux combats. Il effectue enfin son baptême du feu le 9 avril 1942 lorsque les pilotes embarqués attaquent la base navale de Tricomalee, sur l'ile de Ceylan (Sri Lanka). Ce jour là, Okabe revendique la destruction de 2 Hurricane II du Squadron 261.

C'est cependant au cours de la bataille de la mer de Corail qu'Okabe va se faire un nom en devenant le pilote de la Marine ayant remporté le plus grand nomnre de victoires au cours d'une seule et même sortie, le 8 mai 1942. Au cours d'une mission à distance du Shokaku, Okabe tente d'intercepter des bombardiers SBD qui s'apprêtent à attaquer le Shokaku. Les SBD qui sont visiblement bien décidés à accomplir leur mission coûte que coûte sont escortés par des Wildcat qui assurent une protection efficace en s'interposant systématiquement entre les chasseurs Japonais et les bombardiers en piqué pour permettre à ceux_ci de larguer leurs bombes. Le John J Powers, pilote de SBD parvient à franchir le barrage dressé par les chasseurs Nippons et à placer un coup direct sur le Shokaku qui, fortement endommagé, devient inutilisable. Il sera tué au cours de cette même action et recevra la médaille d'honneur, la plus haute distinction Américaine.

Lorsque le combat prend fin, Okabe revendique la destruction de 3 bombardiers SBD et de 3 chasseurs Wildcat ainsi que deux autres Wildcat probablement abattus, battant ainsi le record de victoires en 1 sortie. Malgré ses tentatives pour apponter, le Shokaku est trop endommagé et Okabe doit se poser sur l'eau avant d'être repêché.

En juillet 1943, Okabe reprend sa place à bord du Shokaku et en novembre il s'envole vers Rabaul pour renforcer les défenses de l'ile face aux attaques répétées des Alliés. Le vétéran de la Bataille de Coral Sea participe à un grand nombre de missions d'interception, remportant par la même occasion de nouvelles victoires. La carrière de chasseur embarqué d'Okabe se termine lorsque celui-ci est transféré à l'Omura Air Group au Japon, comme instructeur. Il combat brièvement aux Philippines en octobre 1944 avant de rentrer au Japon à la fin de l'année. Il participe aussi aux combats sur Okinawa, en avril 1945 avec le 601eme Air Group (Kokutai). Après l'invasion d'Okinawa, les opérations aériennes sont suspendues afin de conserver les dernières ressources pour s'opposer à un débarquement Américain sur le Japon, débarquement qui n'aura jamais lieu.

Au cours de sa carrière, Okabe aura revendiqué 50 victoires. Seulement 15 semblent avoir été officialisées selon les divers sources bibliographiques trouvées.