Karori Lal Bhatia est né le 29 janvier 1920. Cultivé, il poursuit des études et obtient son brevet A au college de Lahore tout en assumant les charges de famille dès l'âge de 11 ans. Ayant besoin de travailler au plus vite pour assurer la subsistance de sa famille, il décide de s'engager dans l'Indian Air Force. Ne disposant d'aucune relation ou recommandation, il ne peut espérer devenir officier rapidement et c'est donc comme soldat qu'il s'engage. Chargé de la maintenance des appareils sur la base de Peshawar, il est un jour interpelé par le Squadron Leader Subroto Mukherjee (futur premier commandant en chef de l'IAF) qui voyant le jeune homme visiblement malade alors qu'un vent glacial souffle sur la base, lui demande pourquoi il n'est pas au repos malgré la fièvre évidente qui le terrasse. Le jeune Bathia répond alors que l'entretien et l'armement des appareils est plus important que sa maladie et qu'il est de son devoir de réliser ce travail avant de penser à sa santé. Impressionné par un tel dévouement, le Squadron Leader le recommande immédiatement et l'inscrit à la formation initiale pour devenir pilote, un pré-requis pour espérer devenir officier dans l'IAF.

Karori Lal obtient finalement ses galons le 29 août 1940. Il est alors envoyé à Risalpur pour y poursuivre l'entrainement au sein de la 4eme promotion. Il achève sa formation en avril 1941

 

A l'entrainement en août 1940

 

Au terme se son entrainement, il est affecté à la défense des côtes indiennes avec le Flight 3 de l'IAFVR à partir de l'aéroport de Dum Dum. Le Flight 3 est alors sous le commandement du F/L (plus tard S/L) Hem Chadhuri. Au début de décembre 1941, le Flight 3 reçoit 4 Bristol Blenheim. Les pilotes de l'unité deviennent ainsi les premiers pilotes de l'IAF qualifiés en multimoteur pour des sorties opérationnelles. Le Flight est engagé sur le front de Birmanie à partir de janvier 1942 et opère à partir de Bassein. Deux appareils surveillent le golf de Martaban et assurent la protection des transports de troupes et des bateaux qui ravitaillent Rangoon. Les deux autres appareils opèrent depuis Zayatkwin. Le Flight est envoyé au repos çà Dum Dum au début du mois de mars. Au retour de Birmanie, le Flight échange ses Blenheim contre des Hudson. En juin, le Flight est intégré au Squadron 353 de la RAF en tant que Indian Flight. Tous les pilotes, parmi lesquels Hem Chadhuri, K L Bhatia intègrent le Squadron. En novembre, une directive du Quartier Général de l'IAF dissout tous les Flight qui sont désormais intégrés dans des Squadrons. Tous les personnels du Squadron 104 et du Squadron 353 sont regroupés dans une nouvelle unité, le Squadron 7 / IAF à Visakhapatnam. A cette époque Karori dispose de 105 heures de vol sur multimoteur.

Le Squadron 7 / IAF est officiellement formé le 1 décembre 1942 et placé sous le commandement du Sqn Ldr Hem Chaudhuri. Après avoir effectué sa conversion opérationnelle à Peshawar à l'OTU 152, le Squadron reçoit ses premiers appareils le 20 avril 1943, permettant aux équipages de reprendre l'entrainement. Les opérations reprennent à partir de décembre lorsque le Fg Offr K L Bhatia et le Flt Lt PC Lal (plus tard Air Chief Marshal P C Lal, DFC) attaquent des objectifs à Tsepal Phasi près de la rivière Tochi. Le F/O Bathia, avec son navigateur, le F/O Victor Srihari à bord du Vengeance AN672 conduisent la mission à partir de 15 h 30. Les deux pilotes avaient précédemment reperé leur objectif aux commandes d'un Audax. La mission est un succès et les photographies ramenées par l'appareil numéro 2, celui de Lal, montrent des coups directs. Une seconde mission comprenant 4 appareils est menée le 21 décembre 1943 contre le même objectif. Une fois encore, le F/O Bathia conduit la formation.

Avant d'être envoyée sur le front de Birmanie, l'unité retourne à l'entrainement à Gwalior. Au cours d'un vol d'entrainement, le 19 février 1944, 3 des 9 appareils qui prennent par à l'exercice s'écrasent à cause des mauvaises conditions météo. Deux pilotes et deux mitrailleurs sont tués alors que le F/O Gokal et son mitrailleur Ghosh survivent. L'entrainement intensif avec l'Armée se poursuit jusqu'au 12 mars, date à laquelle le Squadron rejoint Kumbhirgham. Le Squadron est déployé à Uderbund à 12 km de Kumbhirgham.

 

   

 

A partir de ce moment la, le F/L Bathia participe aux divers missions qui sont confiées au Squadron, bombardement d'objectifs ennemis, de convois. Le Squadron remporte de nombreux succès face aux troupes japonaises mais subit aussi de lourdes pertes. En juin 1944, le Squadron est renvoyé à Ranchi pour y effectuer sa conversion sur Hurricane avant d'être déployé à Peshawar.

En mars 1945, le Squadron 7 est envoyé à ëshawar pour y effectuer son second tour d'opérations. Karori Lal effectue alors un grand nombre de sorties en qualité de Flight Commander. En un mois d'opérations, le Squadron assure 1033 heures de vol, devant ainsi le Squadron le plus impliqué du Group 221. Grace à cette implication, l'Indian Air Force, reconnue pour son professionnalisme, devient la Royal Indian Air Force. Lorsque le Squadron 7 achève son second tour d'opérations, il se convertis sur Spitfire VIII en novembre 1945 et le mois suivant, Karori Lal devient officier d'active au sein de la RIAF.

En avril 1946, il se marrie avec Padmanjali , qu'il avait rencontré à Peshawar à la fin de 1944.

Le Squadron 12 fut le dernier Squadron de la RIAF a être constitué. 2quipé de Spitfire et initialement placé sous le commandement du Sqn Ldr Haider, ce dernier devait rejoindre le Pakistan lors de la séparation des 2 états. A ce moment là, le Squadron 12 devient une unité de transport équipée de C 47. Karori Lal est affecté au Squadron 12 en janvier 1946 comme Flight Commander. En mai, la RIAF decide de convertir un second Squadron en unité de transport et Karori prend le commandement du Squadron 6 désormais affecté à cette tâche. En août 1947, la séparation de l'Inde en deux états distincts conduit à céder le Squadron 6 au Pakistan. Le personnel ayant le choix du pays dans lequel il va servir, Karori Lal rejoint l'Inde et confie le commandement du Squadron 6 à un officier Pakistanais. Le Squadron 12 étant resté du coté indien, le Wing Commander Karori Lal se voit confier son commandement. Avec la séparation en deux états, l'Inde perd un grand nombre d'appareils, de personnels et de bases.

A partir d'octobre 1947, les incidents commencent à éclater à la frontière du Kashmir et les habitants de la région demandent l'aide de l'Armée Indienne pour faire face aux intrusions de partisants Pakistanais. Le 27 octobre, le W/C Karori Lal dépose les premières troupes dans la vallée du Kashmir. A partir de cette date, le Squadron effectuera des rotations régulières pour acheminer le ravitaillement et évacuer les blessés. Il effectuera aussi des sorties de bombardement. Particulièrement actif au cours du conflit d'indépendance, Karori Lal reçoit la Maha Vir Chakra. le 15 novembre 1948.

 

 

En avril 1948 Karori Lal avait quitté son commandement et intégré le Quartier Général, en charge de l'entrainement à Bangalore. Il prend ensuite le commandement du Wing 4 sur la base d'Agra. Il commande la base jusqu'en 1951, promu Group Captain en 1949. Les hostilités avec le Pakistan cessent le 31 décembre 1948 suite au cessez le feu décrété par l'ONU. Les pilotes du Squadron 12, très impliqués dans les combats aux côtés des unités de chasse bombardement équipées de Tempest (Sq 7, 8 et 10), recevront 13 des 19 Vir Chakras attribuées aux pilotes de l'IAF.

Après le conflit, Karori Lal devient responsable du personnel en 1952. Il joue un rôle important dans la reconstruction de la nouvelle IAF après la séparation du Pakistan et le conflit qui suit.

Le 21 mars 1948, il avait été blessé par l'explosion d'un obus d'artillerie. Si des éclats avaient pu être enlevés, l'un d'entre eux qui s'était logé dans le poumon n'avait pas été détecté. Il est vrai qu'à cette époque les diagnostics étaient moins précis qu'aujourd'hui. Bientôt, en raison de la présence de ce corps étranger, un cancer se développe. Détecté trop tard, il ne peut être traité efficacement. Il est pris en charge à Bombay puis sur Londres pour y être soigné mais les deux opérations qu'il subit l'affaiblissent gravement. Sentant la fin proche, il demande à rentrer en Inde. Il s'éteint le 20 janvier 1954 à l'âge de 34 ans. En l'espace de 10 ans, il était passé du grade de simple soldat à celui de Group Captain (Colonel) et avait réalisé 2842 heures de vol, dont près de 1200 sur Dakota et 350 sur Vengeance et 326 sur Hurricane.

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BHATIA Karori Lal (G/C) RIAF n° 1605

 

Vir Chakra le 15 novembre 1948

Group Captain Karori Lal Bhatia (1605) commanded No.12 Squadron from the early days of the Operations in Kashmir. As a Commanding Officer of the Transport Squadron, he shouldered the heavy responsibility of training his pilots for operations in the mountainous terrain of Kashmir, landing and taking off from hastily prepared airstrips and flying in vital supplies of rations, stores and ammunition to the besieged garrison located in places like Poonch etc.

He always displayed the highest order of leadership, and thus was an example to all his Squadron Pilots. He exhibited extraordinary courage and exemplary devotion to duty when his aircraft was damaged by enemy fire while landing at Poonch and by his prompt action and “Sangfroid” saved the lives of the other members of the aircrew and passengers in the damaged aircraft.

For the outstanding services rendered by him during the Kashmir Operations, he was awarded the Vir Chakra.