Peter Townsend est né à Rangoon (Birmanie) le 22 novembre 1914. Il grandit en Grande Bretagne, dans le Devon. Après avoir effectué ses études à la Haileybury School, il entre au College RAF de Cranwell en septembre 1933 avant d'être affecté au Squadron 1. En janvier 1936, il est envoyé à Singapour où il vole sur bombardier torpilleur Vildebeest avec le Squadron 36. L'année suivante, il doit rentrer en Grande Bretagne pour asion médicale et il se trouve affecté au Squadron 43. Invité à rejoindre le Coastal Command en raison de son expérience à Singapour, il est envoyé à l'école de navogation avant d'être affecté au Squadron 217. Faisant jouer ses problèmes de peau qui lui avaient valu un rapatriement depuis Singapour, il parvient à regagner le Squadron 43 de nouveau, unité dans laquelle il sert comme Flight Commander lorsque la guerre est déclarée en septembre 1939.

Rapidement impliqué dans les combats qui se déroulent dans le Nord Est de la Grande Bretagne, il remporte rapidement ses premières victoires qui lui valent une attribution précoce de la DFC, le 30 avril 1940. Le 23 mai, il est affecté à la tête du Squadron 85 dont il prend le commandement alors que l'unité revient de France et doit se reformer. Le 11 juillet, au cours d'une interception matinale avec l'unité, il est abattu en mer par le tir défensif d'un bombardier mais parvient à être secouru, indemne, par le SS Cap Finisterre. Après d'intenses combats au mois d'août au cours desquels il se distingue, il est de nouveau abattu le 31 août. Il saute en parachute avec une blessure au pied. Il reçoit une Bar à sa DFC le 6 septembre et retrouve son poste au milieu du mois après que l'unité ait été envoyée au repos.

 

 

Le Squadron 85 débute alors sa conversion pour devenir une unité de chasse de nuit. Au début de 1941, elle commence à échanger ses Hurricane contre des Havoc. Le 17 juillet, 1941 il épuse (Cecil) Rosemary Pawle (1921-2004) avec qui il a deux fils, Giles (né en 1942) et Hugo (né en 1945). Ils divorceront en 1952. Promu Wing Commander en raison de l'augmentation importante de l'effectif de l'unité, il reçoit la DSO le 3 mai 1941. En juin, il est affecté à l'Etat-Major, comme chef des opérations de nuit du Group 12. En avril 1942, il prend le commandement de la base de Drem et en juin, il prend le commandement du Squadron 605, unité qui a été dévolue à la chasse de nuit après avoir opéré au Moyen et en Extrême Orient. Il quitte le Squadron en octobre pour aller à l'école de guerre et en janvier 1943 prendre le commandement de la base de West Malling. Il prend ensuite la tête du 23 ITW puis du 2 FIS comme CFI. En février 1944, il est promu Ecuyer du Roi George VI et passera 8 ans à la cours. En 1953, il devient attaché à Bruxelles et se retire de la RAF en 1956.

Le Group Captain Townsend est plus connu pour son idylle malheureuse avec la princesse Margaret. Malgré sa brillante carrière militaire, il n'avait, étant divorcé, aucune chance de pouvoir épouser la princesse, et leur liaison provoqua beaucoup de controverses au début des années 1950. Par la suite il épousa une Belge, Marie-Luce Jamagne.

 

 

Auteur de plusieurs ouvrages, notamment sur les combats aériens de la seconde guerre mondiale comme "Un duel d'aigles", il fut l'un des nombreux conseillers militaires du film La Bataille d'Angleterre tourné en 1969.

Townsend est mort en 1995 à Saint-Léger-en-Yvelines, village des Yvelines où il vivait depuis plus de 20 ans. Il est inhumé dans le petit cimetière surplombant le bourg. Son fils, Giles Townsend, est président de la Cambridge Bomber and Fighter Society ; son autre fils Hugo Townsend a épousé Yolande, princesse de Ligne.

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TOWNSEND Peter Wooldridge (G/C) RAF n° 33178

 

Distinguished Flying Cross
Annonce parue dans le London Gazette le 30 avril 1940

Bar to Distinguished Flying Cross
Annonce parue dans le London Gazette le 6 septembre 1940

Distinguished Service Order
Annonce parue dans le London Gazette le 3 mai 1941