Né à Southsea, dans le Hampshire, le 19 mai 1918, John Buchanan obtient sa license de pilotage en janvier 1936 et vole comme pilote de bombardier lorsque la guerre éclate en 1939. Il vole alors sur Wellington avec le Squadron 37 recevant une DFC en juillet 1940 et une Bar au printemps 1942 pour son action au combat. Plus tard dans l'année, il est envoyé au Soudan où le Squadron 14 effectue sa conversion du Wellesley au Blenheim IV. Avec cette unité, il participe aux combats de la fin 1940 en Erythrée contre les forces italiennes avant de rejoindre l'Egypte en avril 1941, puis l'Irak. En novembre 1941, il rejoint le Désert pour prendre part à l'opération Crusader, prenant le commandement de l'unité, fonction qu'il conserve jusqu'en mai 1942. A cette époque, il totalise 230 sorties dans 13 pays différents.

Après une période de repos, il est envoyé à Malte en novembre 1942 pour prendre le commandement du Squadron 272, équipé de Beaufighter bien qu'il ne dispose que de dix heures de vol comme expérience sur cet appareil. Son arrivée coincide avec l'apparition d'un grand nombre d'appareils de transports chargés de ravitailler les troupes de l'axe engagées en Tunisie et traversant la Méditerranée depuis la Sicile et l'Italie. Il revendique un grand nombre de ces transporteurs au cours des deux mois qui suivent et reçoit la DSO en récompense de son action de commandement. Il continue à remporter d'autres victoires et devient le plus grand as sur Beaufighter de la guerre.

Envoyé au repos en juin 1943, il retourne en opération en septembre et prend la tête du Squadron 227. Il conduit cette unité lors de missions d'attaques de cibles navales et cotières en mer Egée jusqu'au 16 février 1944. Ce jour là, touché par la Flak, il se pose en mer à distance des côtés grecques. Les autres appareils de son unité qui le survolent, le voient agitant les bras et faisant le signe V de la victoire alors qu'il est assis sur un réservoir supplémentaire qui flotte à la surface. Le reste de la formation rentre alors à la base pour organiser les recherches mais le pilote ne sera pas retrouvé avant plusieurs jours, mort de déshydratation et d'une explosition prolongée au soleil.

Squadron 272

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