Né le 6 août 1913 à Clare dans le Sufolk, Eric Barnwell est le jeune frère du G/C Dickie Barnwell, Station Commander à Biggin Hill pendant les premiers années de la guerre. Travaillant dans l'entreprise familiale avant guerre, il s'engage dans la RAFVR en juillet 1938 et réalise son entrainement au vol sur Tiger Moth, Mars et Hart, obtenant ses ailes juste avant le déclenchement du conflit. Rappelé en octobre, il achève sa transformation opérationnelle avant d'être affecté, en février 1940, au Squadron 264, une unité équipée de chasseurs biplace Défiant. Participant aux combats au-desssus de Dunkerque et pendant la Bataille de France, il survit à ces combats malgré l'inaptitude du Defiant aux missions de jour. Non seulement il échappe à ses ennemis mais il parvient à abattre 6 appareils allemands qui lui valent l'attribution de la DFC remise en février 1941, au moment même où le Squadron est converti à la chasse de nuit.

Le 1 juillet 1941, il est affecté au Squadron 125, lui aussi de chasse de nuit. Il intègre le Squadron avec le grade de F/L et devient commandant de l'unité en décembre 1941. En février 1942, l'arrivée des Beaufighter fait que son grade de Squadron Leader le rétrograde au poste de Flight Commander. Placé au repos en septembre 1942, il est envoyé ayu QG du 10e Group comme Opérateur de nuit. Il retourne au Squadron 125 en avril 1943, de nouveau comme Flight Commander.

En août 1944, il est affecté au FIU (Fighter Interceptor Unit) après avoir reçu une Bar à sa DFC le même mois. Là il vole sur Mustang III et sur Tempest mais en septembre il retourne au QG de la 2nd TAF avec des fonctions de W/C. En avril 1945, il est promu Commandant du Wing 148 avant de prendre le commandement du Squadron 264, son unité d'origine, fin juin 1945.

Il quitte finalement la RAF en septembre et reprend son emploi dans l'entreprise familiale où il travaillera jusqu'à sa retraite.

 

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